Uma referência é fundamentalmente apenas um número que é a posição inicial de alguns bytes na memória. Seu único propósito é representar o conceito de onde os dados de um tipo específico estão. O que torna uma referência diferente de apenas um número é que o Rust validará o tempo de vida das referências para que não dure mais do que a o que ele se refere (caso contrário, obteríamos um erro quando o usarmos!).